Един изолатор е материал или устройство, което ограничава протичането на електрически ток. Фактът, че изолаторите могат да прекъсват тока, означава, че те са полезни като устройства, които предпазват хората от електричество. Друг вид изолатор е топлинен изолатор, който ограничава потока на топлина в дадена област, а не потока на електричество.
“Електричеството всъщност е просто организирана мълния.” – Джордж Карлин
Изолация – ниска проводимост и високо съпротивление
Вероятно вече сте чували, че някои предмети или химикали като металите и водата провеждат електричество. Това означава, че те усилват или позволяват на електрическите частици да преминават свободно през цялото вещество или през дадена област. Следователно проводникът е противоположност на изолатора. Изолаторите са в състояние да прекъснат протичането на електрическия ток поради две свои качества: ниска проводимост и високо съпротивление.
Атомите, намиращи се в изолационния материал, имат плътно свързани помежду си електрони и поради това те не се движат много в материала. Тъй като електроните в атома са в доста статични позиции, електрическият ток (който е просто движение на частици с електрически заряд – като протони, които имат положителен заряд, и електрони, които имат отрицателен заряд) може лесно да премине през атомите на изолатора.
За даден материал се казва, че има високо съпротивление, когато може ефективно да намали количеството на тока, който преминава през него. Свойството електрическо съпротивление се измерва с единици, наречени омове. Един ом съпротивление се равнява на условия, при които един волт ще произведе един ампер ток. Омът е много малка единица и може да нараства експоненциално, когато се преминава от по-проводими материали към по-устойчиви. Един проводник често има само няколко ома съпротивление, докато изолаторите имат милиарди омове. Материал без съпротивление се нарича свръхпроводник.
“Неоновите знаци не консумират много енергия, но изглеждат така. Братовчед на флуоресцентното осветление, неонът всъщност е доста енергийно ефективен. Неоновата тръба свети хладно, когато електрическата енергия с високо напрежение и ниска ампераж възбужда газа в нея.” – Вирджиния Пострел
Проводниците, бидейки противоположност на изолатора, имат и противоположни характеристики: висока проводимост на топлина или електрически ток и ниско съпротивление. Ако свързаните електрони в атомите на изолатора му придават съпротивление на електрическите токове, то електроните, които се намират в проводниците като металите, не са тясно свързани и се движат доста свободно. Това означава, че топлината и електричеството могат лесно да проникнат през проводниците. От всички различни метали медта е един от най-широко използваните проводници, особено в проводниците. Водата също е отличен проводник на електричество, както и повечето течности.
Имайте предвид, че макар изолаторите да затрудняват преминаването на електрически ток от една област в друга, всеки изолатор в крайна сметка провежда електричество и топлина, ако е изложен на достатъчно високо напрежение. Изключително високите напрежения ще доведат до влошаване на изолацията, а точката, в която това се случва, е известна като диелектрична якост – напрежението, при което изолаторът губи изолационната си способност. Една от най-добрите илюстрации за това е въздухът, който обикновено е добър изолатор. Въпреки огромното количество въздух в атмосферата, мълнията може да премине през него поради високото напрежение, което влошава изолационната способност на въздуха.
Разрушителни напрежения
Различните изолатори имат различни пробивни напрежения или диелектрични якости. Например пластмасата не е подходяща за използване в промишлени приложения, тъй като напрежението на пробив не е много високо. Въпреки това пластмасата е подходяща за използване в домовете, тъй като напрежението там е доста ниско. За промишлени приложения често се използва керамика, тъй като тя има изключително висока точка на пробив.
Снимка: HOerwin56 via Pixabay, CC0
Различните видове изолатори включват стъкло, пластмаса, дърво и гума. Изолацията от порцелан и стъкло често се използва в случаите на пренос на високо напрежение, а стъклото е един от първите изолатори, които се използват широко при преноса на електрически ток, въпреки че оттогава обикновено се предпочитат по-евтини алтернативи. Пластмасата няма същото ниво на устойчивост като стъклото, въпреки че все още е доста устойчива и затова се използва по-често за масово приложение. Пластмасите често се използват за изолиране на кабели и проводници.
Дървото също така е често използван топлоизолатор благодарение на това, че често е плътно. Дървото често се използва за изолиране на предмети, които се нагряват, като например съдове за готвене. Каучукът, както в синтетичната, така и в естествената си форма, е бил често използван като изолатор от края на XIX в. до средата на 50-те години на XX в., когато наличието на пластмаса до голяма степен заменя използването на каучук. Въпреки това каучукът все още се използва в някои промишлени приложения днес и често се комбинира с пластмасови изолатори.
Снимка: Wokandapix чрез Pixabay, CC0
Първата голяма електрическа система, в която се използва изолатор, са телеграфните линии. Когато телеграфните линии са били прикрепени към дървени стълбове, ефективността им е била силно влошена, особено по време на дъжд или в дни с висока влажност. Понякога към телеграфните стълбове се прикрепвали стъклени изолатори, за да се преборят с този проблем. В средата на XIX в. се произвеждат керамични изолатори, които се използват в Обединеното кралство. Когато са създадени изолаторите с окачване, става възможно пренасянето на енергия с високо напрежение. Колкото по-големи и по-тежки ставаха електропроводите, толкова по-добри трябваше да бъдат техните изолатори. Когато напреженията по линиите надхвърлиха 60 000 V, бяха създадени изолатори с клас на безопасност 80 000 V.
Видове изолатори
Видовете изолатори, които виждате по електропроводите, са известни като окачени изолатори, при които проводниците са окачени през слята група от дисковидни изолационни единици. Тази конструкция спомага за създаването на изолационни единици с различни пробивни напрежения (в зависимост от напрежението на електропровода), тъй като различните модулни единици могат просто да се нанижат заедно, за да се изпълни изискването за изолация.
“Ядох изолация от стъклени влакна. Не беше захарен памук, както каза човекът… коремът ме сърби.” – Стейв Карел
За разлика от електрическата изолация, изолацията на стените на сградата се използва за предотвратяване на преноса на топлина. Правилната изолация може да помогне на сградите да останат хладни през лятото и топли през зимата. Добрата изолация също така помага на къщата да бъде енергийно ефективна, като не се налага толкова често да се включват климатични или отоплителни системи, като по този начин се спестяват пари на обитателите. Изолацията на сградите може да бъде изработена от различни материали, като синтетични влакна или бетонни блокове. Изолацията от фибростъкло често се поставя в тавана или стените на дома, а изолационните пластмасови фолиа често се използват за покриване на прозорците и дограмата.
Важен фактор при избора на вида изолатор, който да използвате, е въздухопропускливостта. Въздухопропускливостта се отнася до това колко лесно въздухът преминава през порите в материала. Това е важно решение, когато става въпрос за топлоизолатори. Ефективните изолатори често имат висока степен на въздухопропускливост, тъй като самият въздух функционира като изолатор. Примери за пропускливи вещества, които са добри изолатори, са фибростъкло и ръкавици за готвене.